Sélectionner des variétés de semences maraîchères destinées au Canada est un art qu’a développé Norseco.
Développer et sélectionner des variétés de semences maraîchères est un long processus qui s’étale sur plusieurs années. Norseco, la division semencière d’Uniag Coopérative, offre une large sélection de semences de fruits et légumes destinés au territoire nord-américain. Voyons comment ils les choisissent.
L’hybrideur (généralement hors du pays) fera divers croisements, selon les types de plantes, afin de sélectionner les caractères génétiques les plus favorables à ses marchés. Cette étape peut prendre quelques années. Les variétés les plus prometteuses passent ensuite à la sélection préliminaire.
Durant cette étape, l’hybrideur envoie plusieurs variétés dans différentes régions du monde aux climats distincts. À cette étape, « ça passe ou ça casse, explique Christine Ruckstuhl, responsable de la recherche et des achats chez Norseco. C’est à ce moment que les variétés qui apportent de nouveaux avantages sont repérées et que d’autres sont simplement rejetées. »
Lors de la visite du Coopérateur, Christine accompagnait justement un représentant de Sakata venu évaluer l’état d'une vingtaine de variétés de poivrons ainsi que différentes citrouilles en test dans les parcelles de Norseco.
Nos deux fins observateurs cueillent tous les fruits de cinq plants de chaque variété (identifiées de leur petit drapeau dans le rang), calculent la productivité en les pesant et évaluent la qualité obtenue. La sélection préliminaire se fait à petite échelle.
À côté du rang de sélection préliminaire de Sakata, Norseco poursuit quant à elle ses propres recherches sur des semences venues d’ailleurs dans le monde, déjà commercialisées ou en développement, et qu’elle cherche à évaluer pour le Québec.
Lorsque l’entreprise choisit des variétés parmi les offres d’hybrideurs, elle les teste en comparaison à ses propres variétés témoins.
Critères d’évaluation
Une citrouille à la queue trop pâle ou un poivron trop longiligne pourraient être rejetés! C'est le marché qui dicte les préférences des clients, et pas seulement le rendement.
Chaque légume a ses exigences. Par exemple, la laitue et le brocoli font l’objet de trois périodes d’essais, au printemps, à l’été et à l’automne. Ces cultures, capricieuses selon la météo, sont souvent évaluées pendant plus d’une récolte.
Les types de sols, aussi, ont un impact. Sable, terre noire, au Québec, en Ontario... Plus d’une vingtaine d’agriculteurs-collaborateurs accueillent donc les 800 variétés testées annuellement par Norseco, sur quelque 40 à 50 parcelles.
« Avoir des producteurs collaborateurs, c'est la base de notre travail, précise Christine. C'est ce qui nous permet de comparer les nouveaux croisements dans les conditions exactes de production, de récolter les commentaires des producteurs, de faire des découvertes et d'introduire des variétés. »
La coordination avec les producteurs est cruciale. Ce sont les yeux de Norseco sur le terrain au jour le jour. Les laitues sont prêtes? Un appel et c’est le temps d’une visite pour évaluation, idéalement avant la récolte. Et il faut faire vite : les laitues sont de grandes impatientes!
Les variétés qui se démarquent passent ensuite à la précommercialisation. Des essais avancés à plus grande échelle ont alors lieu chez de multiples producteurs pour obtenir davantage de données.
Les derniers tests sont concluants? La variété pourrait alors s’ajouter au catalogue!
Au total, de l’hybrideur au semencier, il faut environ une dizaine d’années avant qu’une nouvelle variété soit mise sur le marché. Chaque année, Norseco ajoute environ une quarantaine de nouvelles variétés à son offre.
