Sollio Agriculture a mis en vente Ontario Grain et son terminal d’exportation dans le port de Québec. La division de Sollio Groupe Coopératif veut ainsi optimiser ses actifs afin de mieux servir les producteurs agricoles à travers tout le pays.
Après un an de mise en œuvre, le plan de repositionnement du secteur donne les résultats attendus. Entretien avec Casper Kaastra, chef de la direction de la division agricole de Sollio Groupe Coopératif.
« Sollio Agriculture ne se retire pas complètement de l’Ontario, tient à préciser le chef de la direction. Loin de là. Nos réseaux Agromart et Agrico sont bien représentés dans tout l’est du Canada. Ces réseaux, exploités en partenariat avec des entrepreneurs locaux, offrent des fertilisants, des semences et des produits de protection des cultures. Nos activités dans le secteur des productions végétales demeurent rentables et compétitives. La décision n’a pas été facile. On a évalué toutes les options possibles pour garder Ontario Grain en activité. »
Rappelons qu’en 2018, Sollio Agriculture avait fait l’acquisition des actifs de grains et d’intrants en productions végétales de Cargill, en Ontario. Tout en permettant à la division d’accroître sa présence dans cette province, cette décision s’inscrivait dans une stratégie de croissance dans le secteur agricole (animal, végétal, grains) à l’échelle canadienne. L’achat comprenait les actifs de 13 établissements de grains et d’intrants agricoles. Elle incluait également 50 % des actions détenues par Cargill dans South West Ag Partners, une coentreprise qui regroupait neuf établissements de grains et d’intrants en productions végétales en Ontario (voir le tableau).
« Ces actifs ont été intégrés dans notre réseau Agromart, précise Casper Kaastra. C’est ainsi qu’on a créé Ontario Grain, une entreprise qui était dédiée aux activités de grains, soit l’achat de grains des producteurs et la commercialisation auprès des transformateurs. Puis, la pandémie et la volatilité du marché des grains, de même que la guerre en Ukraine, ont eu tôt fait de brouiller les cartes et d’impacter les finances de Sollio Agriculture. »
De plus, ajoute le chef de la direction, la présence de la division en Ontario n’était pas assez bien établie pour y assurer une participation significative dans la chaîne de valeur. Nous n’y avons pas de réseau de meuneries, contrairement au Québec ou dans l’Ouest canadien, ce qui limitait les possibilités de commercialisation pour le grain acheté dans cette province. Nous n’y avons pas non plus d’infrastructures portuaires d’exportations. Pour toutes ces raisons, il était difficile de continuer l’opération d’Ontario Grain : la situation n’était plus viable. Sollio Agriculture a continué de servir la clientèle durant la dernière saison des récoltes et amorcé le processus de mise en vente des installations.
L’année 2018 avait aussi été marquée par un autre investissement majeur. Sollio Agriculture, le gouvernement du Québec et le Fonds de solidarité FTQ avaient alors conjointement investi plus de 90 millions $ pour aménager un terminal maritime de transbordement de grains à l’anse au Foulon, dans le port de Québec. La contribution de Sollio Agriculture s’élevait à 60 millions $. L’objectif était d’élargir les occasions de commercialisation, y compris sur les marchés d’exportation internationaux, pour les producteurs de grains et de céréales du Québec et d’ailleurs au Canada. Dans le contexte de la pandémie et de la volatilité des marchés de commodités, les retombées économiques ne se sont malheureusement pas matérialisées. Les pertes se sont accumulées, minant le retour sur l’investissement.
« La situation financière difficile de Sollio Groupe Coopératif et le plan d’optimisation adopté par l’entreprise dans l’ensemble de ses activités ont radicalement changé le positionnement de départ de ce terminal, indique Casper Kaastra. Nous avons cessé toutes nos activités d’exportation de grain, et décidé de nous départir de nos installations. » En attendant une offre satisfaisante, Sollio Agriculture continue d’en assurer l’opération. La division vend ses services à des entreprises qui exportent le grain de producteurs de la région. « Le conflit en Ukraine a poussé la demande pour du grain en provenance de l’Ouest canadien, explique Casper Kaastra. Certaines entreprises de cette partie du pays voient également des avantages à utiliser nos installations pour exporter. »
Dans la foulée de ces deux importantes décisions d’affaires, Sollio Agriculture a amorcé la restructuration de son secteur des grains. Un premier pas important avait déjà été franchi avec la création de Sollio & Grains Québec, agriculture coopérative, explique Casper Kaastra. Cette décision avait été prise peu de temps après la formation d’Ontario Grain. La création de Sollio & Grains Québec, sous forme de co-entreprise avec les coopératives locales, a pour objectif de desservir les producteurs de grain membres du réseau à travers tout le Québec.
« Nous demeurons dans les opérations de commercialisation traditionnelles, précise le chef de la direction, mais elles sont réalisées sous la forme d’un partenariat provincial à travers la coentreprise Sollio & Grains Québec (issue des activités autrefois réalisées par Sollio Agriculture) et la coopérative locale. Pour le producteur membre, ça ne change rien. Il va continuer, tout comme avant, de travailler en étroite collaboration avec sa coopérative pour mettre en marché ses grains auprès des meilleurs acheteurs, et ce, aux meilleurs prix. Le producteur agricole profite d’un service local, qui évite les dédoublements de services et favorise la création de valeur. »
Pour Sollio Agriculture, l’autre grand volet des activités de commercialisation de grains passe par l’approvisionnement de son réseau de meuneries au Québec et dans le reste du Canada. Pensons entre autres au pool de meuneries des coopératives affiliées à Sollio Groupe Coopératif. On compte aussi celles du groupe F. Ménard, en production porcine. Et enfin, celles incluses dans l’acquisition de Coop Atlantic dans les maritimes, et de Standard Nutrition, dans l’Ouest canadien.
« Nous sommes solidement positionnés dans l’agriculture canadienne et nous poursuivons notre engagement profond dans le secteur des grains, au profit des producteurs agricoles, assure Casper Kaastra, qui est notre raison d’être! »
Établissements inclus dans l’acquisition, en 2018, des actifs de grains et d’intrants en productions végétales de Cargill, en Ontario :
Dans chacune des régions, ces sites faisaient des affaires directement avec les producteurs. Ils y offraient des services de séchage, de nettoyage, de criblage et d’entreposage. Ils desservaient également les usines d’éthanol, les meuneries locales et d’autres acheteurs de grains.
